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중국의 역대 왕조 하·상·주부터 진, 한, 양진, 수, 당, 송, 원, 명, 청에 이르기까지 총 12개 왕조의 이름을 한자학의 관점에서 분석했다. 드라마틱한 왕조 교체기의 단서를 부여잡고 그와 관련된 흥미로운 사건과 인물을 검토하여 왕조의 이름에 숨겨진 비밀을 밝힌다. 왕조의 이름으로 채택된 한자가 어떤 연유로 사용되었는지 그 복잡한 이야기와 끝없는 수수께끼가 천일야화처럼 펼쳐진다. 중국 12개 왕조의 명칭과 그 배후에 담긴 이야기를 통해 부침했던 중국 역사의 한 단면을 소개함과 동시에 불과 손톱만 한 네모꼴 한자에 담긴 중국인의 지혜를 음미할 수 있도록 기획되었다. 수십 년 동안 한자와 중국 역사 연구에 전념한 저자 장일청은 관련된 갑골문을 구체적으로 제시하면서 한자학의 관점에서 중국 역사와 문화를 통사적으로 규명했다. 중국의 역사와 문화를 이야기할 때 당나라 수도 장안長安이 지금의 섬서성 서안西安이라고 말하면, 지도가 머릿속에 들어 있어야 얼른 지리적 좌표를 잡을 수 있고, 또한 왕조 명칭을 순서대로 기억하고 있어야 당나라의 시간적 좌표를 잡을 수 있다. 따라서 중국 역대 왕조의 이름을 탐구하는 것은 한자와 함께 중국 문화의 저변을 탐색하고 그 정수를 살피는 일이 될 것이다.